En 2016, May Habib se encontraba en la reunión más decisiva de su carrera. La emprendedora libanesa-canadiense, recién llegada de Dubái a San Francisco, estaba presentando el software de traducción de su startup ante ejecutivos de Visa. Para poder asegurar una ronda de financiamiento Serie A, necesitaba concretar este acuerdo urgentemente.
Los directivos de Visa, interesados en lanzar un producto de pagos digitales en más de 40 idiomas, solo habían trabajado con traductores humanos y no estaban seguros de cómo su software podría integrarse en sus sistemas actuales. Ante esto, Habib, hoy de 40 años, se levantó y fue a un pizarrón, donde explicó el funcionamiento del software paso a paso. Cuando los ejecutivos señalaron una carencia, ella y su cofundador, Waseem Alshikh, regresaron a su oficina en el Mission District y desarrollaron una integración con GitHub para solucionar el problema.
Poco después, Visa se convirtió en el primer gran cliente corporativo de Habib, firmando un contrato por 126.000 dólares, y unos meses más tarde, ella logró recaudar 5 millones de dólares. "No estás solo vendiendo tu software, sino una nueva manera de hacer las cosas", explica.
Esta filosofía se refleja en Writer, la empresa de inteligencia artificial que Habib fundó, que ha evolucionado notablemente desde sus inicios. Actualmente, ofrece AI Studio, un conjunto de herramientas de IA, diseñado para simplificar muchas de las tareas rutinarias y costosas que enfrentan las empresas. Por ejemplo, Writer redactó miles de descripciones de productos para la gigante de cosméticos L’Oréal, y proporcionó a Uber respuestas para su sección de preguntas frecuentes.
Salesforce utiliza la plataforma para elaborar rápidamente campañas de marketing en redes sociales y correos electrónicos. Estas son solo tres de las 300 empresas que están invirtiendo, en algunos casos millones, en las aplicaciones personalizables de Writer para automatizar tareas diarias. La rápida adopción de Writer ha contribuido a que esta startup figure entre las destacadas en la lista AI 50 de Forbes, recaudando alrededor de 320 millones de dólares de importantes fondos de capital de riesgo. En su ronda de financiamiento de noviembre, por 200 millones de dólares, la compañía fue valuada en 1.900 millones de dólares, con Habib manteniendo una participación del 15%, estimada en aproximadamente 285 millones de dólares.
Mientras muchas empresas aún buscan comprender cómo la inteligencia artificial puede impulsar sus negocios y si realmente vale la pena la inversión, los clientes de Writer están experimentando reducciones de costos significativas. Un ejecutivo de IA de una importante cadena de productos de salud menciona que su equipo utiliza la IA de Writer para publicitar en TikTok, Amazon y Walmart, generando un valor de 5 millones de dólares anuales entre ahorros y nuevas oportunidades de venta, cifra que esperan que aumente a 25 millones en los próximos dos años.
La marca de lencería AdoreMe, de Victoria’s Secret, utilizó la IA de Writer para traducir 2.900 descripciones de productos al español durante su expansión hacia México, acortando un proceso que normalmente tomaría meses a solo 10 días. "El retorno de inversión es evidente", afirma Sandesh Patnam, socio gerente de la firma de capital privado Premji Invest, que co-lideró la ronda de financiamiento de Writer el año pasado.
Gracias a estos ahorros, la tasa de retención neta de Writer alcanzó un impresionante 160%, lo que indica que, en promedio, los clientes amplían sus contratos en un 60%. Habib comentó que 20 clientes iniciaron con contratos de entre 200.000 y 300.000 dólares, pero rápidamente encontraron nuevas formas de utilizar las herramientas de Writer y ahora gastan cerca de 1 millón de dólares cada uno. Una presentación interna del otoño pasado indicaba que la compañía generó 9,3 millones de dólares en ingresos en 2023, y preveía recaudar 28 millones para 2024. Writer sostuvo que estas cifras eran inexactas y se negó a brindar más comentarios, aunque compartió que actualmente tiene más de 50 millones de dólares en contratos firmados y que proyecta duplicar esa cantidad este año.
La confianza de Writer proviene de su producto más reciente, "AI HQ", que incluye herramientas para construir agentes de inteligencia artificial capaces de realizar diversas tareas que normalmente forman parte del flujo laboral cotidiano. Por ejemplo, un analista financiero podría crear un agente que extraiga datos de transcripciones de conferencias de resultados, los analice y envíe una versión personalizada a toda su lista de clientes. La interfaz es tan amigable que no se requiere codificación: simplemente se debe describir en un lenguaje sencillo los pasos a seguir y hacer clic en un botón. Con un costo anual que puede alcanzar millones, Writer también ofrece más de 70 aplicaciones y agentes preconfigurados que los clientes pueden usar de inmediato. "La gente ya no tiene que hacer el trabajo", asegura Habib. "Solo deben construir una IA que lo haga por ellos".
Grandes clientes como la fintech Intuit (con ingresos proyectados de 16.300 millones de dólares en 2024) y la constructora Lennar (ventas proyectadas de 35.400 millones de dólares) ya están probando las herramientas de Writer. Scott Spradley, CTO de Lennar, comentó que su equipo utilizó los agentes de Writer para redactar miles de respuestas por correo electrónico a las consultas de compradores potenciales, coordinar citas para visitar propiedades y proporcionar información sobre precios y ubicaciones de las viviendas. "Esto está generando volumen, actividad y mejores prospectos", asegura.
Este enfoque también marca el inicio de un cambio de paradigma para las empresas que desean reducir costos laborales. ¿Por qué pagar a alguien para realizar tareas que un agente de IA puede ejecutar de manera igual o más eficiente? Esa es la oportunidad real para Writer y el resto del mercado de IA empresarial, que tiene un valor estimado de 58.000 millones de dólares. Habib no duda al afirmar: "Con el 10% del personal, se logrará".
Con el mercado del software de IA empresarial proyectado a duplicarse, alcanzando los 114.000 millones de dólares para 2027, la competencia es feroz. Sin embargo, esta startup presenta un enfoque único. OpenAI y Anthropic, dos gigantes bien financiados que han recaudado conjuntamente 42.000 millones de dólares, ofrecen modelos base que las empresas pueden usar para desarrollar sus propias herramientas. Sin embargo, dichos modelos suelen requerir un equipo de desarrolladores para ajustarlos, implementarlos y actualizarlos.
Por otro lado, la tecnología de Writer es en gran medida plug-and-play, con interfaces que permiten arrastrar y soltar elementos. No es necesario modificar modelos de IA ni diseñar el prompt perfecto cada vez que se necesita. "Hacemos que gran parte de la magia sea invisible para las personas", afirma May Habib.
La compañía ha logrado esto desarrollando internamente los modelos que alimentan tanto AI Studio como AI HQ. Esta decisión es crucial en términos de seguridad, ya que los datos de los clientes se almacenan en servidores dedicados y no se utilizan para entrenar los modelos, lo que minimiza los riesgos de filtración de información sensible. Además, los modelos de Writer abordan otro problema crítico de la IA: su tendencia a "alucinar" o inventar información. La IA de Writer extrae datos directamente de los documentos de los clientes, lo que asegura menos errores, aunque conlleva menos creatividad. Pero, ¿quién necesita poesía cuando se está generando un análisis de mercado?
Mientras OpenAI gastó 100 millones de dólares para entrenar a GPT-4, Writer logró resultados similares a una fracción del costo: su modelo rival costó apenas 700.000 dólares. Esa cifra es incluso inferior a la de DeepSeek, una empresa china que sorprendió al mundo de la IA al desarrollar un modelo competitivo a un costo reducido. "DeepSeek hizo que la eficiencia se volviera atractiva, pero Writer ha estado haciendo eso durante años", señala Rob Toews, miembro del directorio de Writer y socio del fondo Radical Ventures, que invierte en la empresa.
No todos están convencidos. Algunos expertos del sector manifiestan dudas sobre si los modelos de Writer podrán competir con los gigantes. En rankings populares que evalúan el desempeño de modelos en una variedad de preguntas, Writer aparece detrás de potencias como OpenAI y Anthropic, cuyos ingresos alcanzan miles de millones. OpenAI cuenta con 2 millones de usuarios pagos para la versión empresarial de ChatGPT, y se estima que Anthropic alcanzará ingresos de 34.500 millones de dólares para 2027, de los cuales dos tercios provendrán del segmento empresarial. "La verdadera fortaleza de Writer está en su capacidad de evangelizar lo que hacen. Creo que el desafío radica en que la tecnología esté a la altura de esa narrativa", señala un inversor que ha apostado por otras compañías de IA empresarial.
Habib está convencida de que puede lograrlo. A las empresas les interesa más el rendimiento real que los resultados de pruebas de rendimiento. Con clientes de primer nivel como Accenture, Hilton, Spotify y Qualcomm, los inversores de Writer están contentos de seguir respaldándola. "Es capaz de romper barreras y hacer posible lo imposible", afirma Toews. Incluso aquellos fondos de inversión que no participaron en la última ronda de financiamiento hablan de ella con admiración. "Es, sin duda, una fuerza de la naturaleza", comenta uno de ellos.
Habib sostiene que su espíritu emprendedor proviene de su familia. Creció en un pequeño pueblo en la frontera entre Líbano y Siria, azotado por la guerra. Su padre era dueño de un taller mecánico y su madre trabajaba en una panadería de pan pita. La mayor de ocho hermanos, Habib gestionaba las finanzas del hogar a los 9 años. Su familia huyó de la guerra civil hacia Canadá en 1990, y Habib—la única que hablaba inglés—se graduó en Harvard en 2007 con un título en economía y una especialización en lenguas orientales.
Mientras trabajaba como banquera de inversión en Dubái, conoció a Waseem Alshikh, también de 40 años, un ejecutivo de tecnología sirio que aprendió inglés de forma autodidacta para poder programar. Su primera empresa, que convertía fotos satelitales en mapas digitales para automóviles, fue expropiada por el gobierno sirio, que la consideraba "poco patriótica". En represalia, asegura haber hackeado los servidores del gobierno para desconectar el acceso a internet en todo el país.
Juntos, lanzaron la primera versión de Writer en 2015 bajo el nombre Qordoba, como una empresa de traducción automática. Luego cambiaron su enfoque hacia la generación de contenido personalizado, adaptándose al estilo y tono de cada compañía, y relanzaron la marca como Writer en 2020. Twitter fue uno de sus primeros clientes, usando su sistema para producir publicaciones en el blog. (Tras la compra de Twitter por Elon Musk en 2022, dejó de pagar y Writer inició una demanda, recuperando el 95% de lo adeudado. X, como ahora se llama la empresa, no respondió a las solicitudes de comentarios).
Habib bromea diciendo que Writer se ha transformado en una empresa completamente diferente cada cuatro o seis meses para mantenerse vigente. "Somos la Eras Tour de la IA generativa", dice, en referencia a las giras que marcan la carrera de Taylor Swift. "Extraemos la velocidad del cambio para las empresas que no pueden entenderlo por sí solas", explica.
Y es pertinente, entonces, que la próxima etapa del negocio de Writer implique un enfoque completamente nuevo en la inteligencia artificial. Alshikh lo llama "auto-evolutiva". Su equipo está desarrollando modelos que aprenden automáticamente de sus errores, sin intervención humana. "Es como contratar personas inteligentes para tu empresa", dice. "Se espera que con el tiempo sepan más y aprendan más", añade.
Para Habib, esto abre nuevas posibilidades, y no puede esperar para sentarse con sus clientes y explorarlas. "Incluso hoy, el equipo ya sabe que debe haber un pizarrón en la sala", afirma. "No puedo co-pensar ni co-crear con un cliente sin intentar imaginar algo que aún no existe", concluye.
Con información de Forbes US.
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