Niantic se Reinventa en el Mundo de la Inteligencia Artificial
Al recorrer la sede de Niantic, ubicada en el emblemático Ferry Building de San Francisco, los visitantes se encuentran con una espectacular colección de peluches gigantes de Pokémon. En un rincón de un amphitheater, un colosal Snorlax parece descansar, mientras un Bulbasaur luce listo para lanzar su ataque. En la distancia, un Psyduck observa con sorpresa, quizás contemplando el futuro incierto de la compañía.
En marzo, Niantic realizó un anuncio sorprendente: el desarrollador de Pokémon Go decidió dejar atrás el negocio de los videojuegos para concentrarse plenamente en la inteligencia artificial. La empresa vendió su división de desarrollo de videojuegos a Scopely, una firma saudí, por 3500 millones de dólares y cambió su nombre a Niantic Spatial. En lugar de crear juegos de realidad aumentada para dispositivos móviles, ahora se enfocará en el desarrollo de modelos de inteligencia artificial que analizan el mundo real para clientes corporativos.
"Es bastante inusual que una empresa exitosa desarrolle esta división celular y forme dos compañías", indicó a Forbes el cofundador y CEO, John Hanke. "Nos quedó claro que la mejor manera de maximizar las oportunidades para ambas era dejar que cada una siguiera su propio camino", agregó.
La compañía ahora apuesta todo a su nueva plataforma Spatial, presentada en noviembre, que ofrece herramientas de mapeo impulsadas por inteligencia artificial que las empresas pueden utilizar para trazar rutas para robots o mejorar el funcionamiento de gafas de realidad aumentada. Así como los grandes modelos de lenguaje permiten que la IA produzca textos, los Grandes Modelos Geoespaciales (LGM) de Niantic ayudan a la inteligencia artificial a entender, explorar e interactuar con espacios físicos como lo haría una persona.
Estos modelos recrean en 3D lugares reales gracias a la inmensa base de datos geolocalizada que Niantic ha acumulado a partir de los 48.000 millones de kilómetros recorridos por los jugadores de Pokémon Go e Ingress. Cuando no hay información precisa sobre la topografía, dimensiones o estructuras físicas de un lugar, emplean IA generativa para rellenar esos vacíos, estimando, por ejemplo, los ángulos de una estatua o las esquinas de una habitación.
"No creo que maximizar el valor de Pokémon Go durante los próximos diez años sea necesariamente la prioridad de Hanke", comentó Saar Gur, socio de CRV.
El cambio significativo de Niantic refleja el impacto que ha tenido la fiebre de la inteligencia artificial generativa en Silicon Valley desde que ChatGPT revolucionó la industria hace casi dos años y medio. Según Gartner, el mercado de la computación espacial podría alcanzar los 1,7 billones de dólares en 2033, en comparación con los 110.000 millones de dólares de 2023. Este crecimiento se verá impulsado por servicios de localización de empresas como TomTom y las grandes tecnológicas tradicionales como Google.
"La oportunidad es enorme", afirmó Tuong Nguyen, analista director del equipo de tecnología emergente de Gartner.
Sin embargo, también existe una feroz competencia. En el ámbito de la inteligencia artificial espacial, Niantic se enfrenta a competidores significativos. Desde 2021, Nvidia—fabricante de chips cuyo valor de mercado alcanza los 3 billones de dólares—ofrece Omniverse, una plataforma que permite crear "gemelos digitales" en 3D para simular procesos en fábricas y otros entornos industriales. Además, el año pasado Fei-Fei Li, experta en visión artificial, fundó World Labs, una startup que desarrolla inteligencia artificial capaz de generar mundos fantásticos en 3D, tecnología que podría ser útil para videojuegos o entrenamientos de astronautas. Su valor actual es de 1000 millones de dólares, aunque aún no ha lanzado ningún producto.
Para financiar esta nueva etapa, Niantic volvió a recurrir a sus inversores, incluyendo a Coatue, Battery Ventures y CRV, que aportaron 250 millones de dólares. El acuerdo, que requirió un año de negociaciones y se cerrará a fin de mes, implica que alrededor de 400 empleados del área de videojuegos se integrarán a Scopely —creador del popular juego para móviles Monopoly Go— mientras que 200 permanecerán en Niantic. La compañía ya despidió a más de 65 personas durante la reestructuración. Según Hanke, no se anticipan más despidos significativos, aunque uno o dos empleados podrían dejar la empresa en las últimas etapas del acuerdo.
Desde su lanzamiento, Pokémon Go ha sido un éxito arrollador. Analistas estiman que ha generado cerca de 8000 millones de dólares en ingresos desde 2016. Casi diez años después, el juego, que invita a los usuarios a capturar Pokémon virtuales en localizaciones reales, alcanzó los 100 millones de usuarios en 2024, de acuerdo con datos de Niantic.
El año pasado, la firma recaudó 1000 millones de dólares, con 30 millones de jugadores mensuales en todo su catálogo, que incluye Pikmin Bloom, un juego de conteo de pasos creado junto a Nintendo, y Monster Hunter Now, desarrollado en colaboración con Capcom. Aunque Niantic no divulga los ingresos por título, la mayor parte provino de Pokémon Go, según Aldora Intelligence, que estima que el juego generó 770 millones de dólares del total recaudado en 2024.
A pesar de su éxito, Niantic no pudo replicar ese fenómeno. Harry Potter: Wizards Unite, su primera gran apuesta tras el auge de Pokémon Go, se lanzó en 2019 y fue descontinuado en 2022. Ese mismo año, la empresa despidió a alrededor de 90 empleados y canceló varios proyectos en desarrollo, incluido uno basado en la franquicia Transformers. Un año después, cerró su estudio en Los Ángeles y despidió a 230 empleados —una cuarta parte de su plantilla— en medio de una ola de recortes en la industria pospandemia. Esta decisión dejó en el camino importantes proyectos, incluyendo colaboraciones con la NBA y Marvel.
Incluso el resplandor de Pokémon Go se ha atenuado desde su apogeo. Aunque aún figura entre los diez juegos de rol más destacados en la App Store de Apple, ya no está entre los 100 más descargados en el ranking general.
John Hanke asegura que la venta del negocio no fue una respuesta a una caída en el rendimiento ni a problemas financieros. "No es un abandono del negocio de los videojuegos", subrayó. "Si observamos los juegos que tenemos en el mercado, los ingresos van bien", añadió, resaltando el exitoso inicio de Monster Hunter Now, que generó 142 millones de dólares en 2023, con un incremento interanual del 23%, según Aldora. Joost van Dreunen, fundador de Aldora Intelligence y analista del sector desde hace 15 años, coincide: "Esto no fue una venta forzada para salvar la empresa".
La principal razón detrás de la división, según los ejecutivos de Niantic, fue la necesidad de concentración. Siempre hubo una lucha interna por tiempo y recursos entre el equipo de desarrollo de videojuegos y el área tecnológica, responsable de crear todas las herramientas de realidad aumentada y mapeo que sustentan los juegos.
Este equipo fue, por ejemplo, el encargado del "sistema de posicionamiento visual" de Niantic, que puede determinar con precisión la ubicación de una persona en un momento y lugar específicos. También desarrollaron Scaniverse, una app adquirida por Niantic en 2021 que permite escanear una habitación con un dispositivo móvil para crear un modelo en 3D, similar a una foto panorámica.
Ahora, la empresa podrá dirigir toda su energía hacia el negocio corporativo, aunque eso signifique renunciar a su principal fuente de ingresos. "Tendremos que centrarnos en nuestros propios ingresos", declaró Brian McClendon, director de tecnología. "Y no tendremos que dividir nuestra atención entre mantener y mejorar los ingresos del negocio de Monster Hunter y Pokémon Go, sino simplemente abordar esto", añadió, en referencia a la nueva plataforma.
Brandon Gleklen, director de Battery Ventures —quien participó en la Serie C de Niantic en 2019—, sostuvo ante Forbes que la decisión era inevitable. Comparó el esfuerzo de gestionar los videojuegos y desarrollar inteligencia artificial como "dos cuerpos corriendo una carrera de tres piernas".
Este cambio hacia el negocio empresarial representa un giro notablemente conservador para una compañía con una cultura lúdica. El nombre Niantic proviene de un ballenero que se hundió tras llevar buscadores de oro a San Francisco durante la fiebre de 1849. Sus restos yacen bajo la torre Transamérica. En homenaje a esta historia, el vestíbulo de la empresa está decorado como la cubierta de un antiguo barco, exhibiendo un viejo cañón y un traje de buceo.
Sin embargo, Hanke defiende que esta nueva estrategia representa, de hecho, un retorno a sus orígenes. Pionero en cartografía digital, cofundó Keyhole en 2001, una startup de imágenes satelitales que Google adquirió en 2004 por aproximadamente 35 millones de dólares en acciones. Esa tecnología sentó las bases para Google Maps. Tras liderar el área global de mapas en Google, Hanke fundó Niantic en 2010 como una división de videojuegos dentro del gigante tecnológico. Dos años más tarde, lanzó Ingress, un juego de ciencia ficción con mecánicas de captura de bandera, que alcanzó popularidad, lo que llevó a Niantic a convertirse en una empresa independiente en 2015 (Google sigue invirtiendo en Niantic Spatial).
Después llegó Pokémon Go. Su lanzamiento en 2016 marcó un fenómeno sin precedentes, colocando personajes virtuales en ubicaciones reales y motivando a millones a salir a caminar en busca de ellos, algo inusual en los videojuegos online, especialmente en tiempos en que se pasaban cada vez más horas frente a pantallas. Inspiró encuentros y eventos globalmente. Durante la pandemia, al contrario de lo que sucedía con muchos negocios, Pokémon Go floreció gracias a la demanda de actividades al aire libre con distanciamiento. Apenas tres días después de su lanzamiento, ya contaba con más usuarios que Twitter. En solo dos meses, se convirtió en el juego móvil más popular de la historia en Estados Unidos, con 21 millones de usuarios diarios.
A pesar del abrumador éxito, la situación trajo consigo complicaciones. Mantener un fenómeno global requiere mucho trabajo y recursos. Niantic invertía constantemente en nuevas funcionalidades para mantener a los jugadores interesados. Al mismo tiempo, replicar otro éxito similar se convirtió en una tarea cada vez más difícil. "Desde el lanzamiento de Pokémon Go, el mercado móvil se ha saturado y los cambios en las tiendas de aplicaciones y el panorama publicitario han complicado cada vez más el lanzamiento de nuevos juegos móviles a gran escala", escribió Hanke en un memo a los empleados durante los despidos de 2023.
Así, el desarrollador de juegos móviles tomó una decisión inesperada: abandonar el negocio de los videojuegos. "No creo que maximizar el valor de Pokémon Go durante los próximos diez años sea necesariamente la prioridad de Hanke", reiteró Saar Gur, socio general de CRV, involucrado en la Serie C de Niantic.
La nueva apuesta de la empresa se enfoca en ofrecer sus tecnologías clave a otras compañías. Por ejemplo, su sistema de posicionamiento visual podría utilizarse para verificar la entrega de envíos importantes, más allá de una simple foto del paquete en la puerta, explicó McClendon. Scaniverse, por su parte, permitiría a un técnico de climatización supervisar un área de forma remota y realizar observaciones en el espacio virtual.
Hasta ahora, Niantic Spatial ya cuenta con algunos clientes. La oficina de turismo de Singapur está aprovechando su tecnología para diseñar una visita de realidad aumentada por el Flower Dome, el invernadero de vidrio más grande del mundo. Este proyecto piloto, que se lanzará el próximo mes y que actualmente funciona a puertas cerradas, permitirá a los visitantes utilizar gafas para visualizar información digital sobre las diversas especies de flores a medida que recorren el jardín, según indicó Gregory Yap, vicepresidente para las Américas de esa oficina de turismo.
Un acuerdo con el contratista gubernamental Booz Allen Hamilton da a todos los clientes corporativos de Niantic acceso a sus herramientas logísticas y cartográficas, incluyendo tecnologías de escaneo y posicionamiento visual que permiten rastrear ubicaciones con una precisión de centímetros. Hanke mencionó que un cliente no revelado está desarrollando un proyecto que combinará un parque temático, un área de oficinas y una zona residencial.
Niantic no descarta trabajar con el ejército. "Tendremos clientes en el sector público, incluyendo al ejército", anunció Hanke, aunque puntualizó: "No nos dedicamos a fabricar sistemas de armas".
Los datos son el recurso fundamental para los modelos de inteligencia artificial, y Pokémon Go ha recopilado una gran cantidad de información. Sin embargo, la separación del área de videojuegos no implica que Niantic se aleje de su gestión, aclaró la empresa. Continuará proporcionando a Scopely la tecnología de mapeo anteriormente utilizada en Pokémon Go, aunque ahora será como proveedor y no como propietario. Esto significa que Niantic Spatial mantendrá acceso a los datos de geolocalización que utilizó para desarrollar sus modelos de IA, según explicó Tory Smith, director de gestión de producto de la plataforma de mapas. "No es que se esté cerrando un grifo", declaró. "Simplemente no podremos controlar su evolución a lo largo del tiempo", agregó.
Tampoco tiene control sobre quién accede a esos datos. Cuando se anunció en marzo la venta del catálogo de juegos a Scopely —una compañía con sede en Culver City, California, bajo el control del fondo soberano saudí—, muchos usuarios reaccionaron con descontento ante el destino de sus datos. Hanke minimizó esa preocupación. "Las pautas de operación son bastante claras; tanto Niantic como Scopely son los guardianes de esos datos", mencionó. "Por lo tanto, no habrá acceso ni uso de estos datos fuera de estas empresas", remarcó.
En un comunicado, un vocero de Scopely aseguró que la firma "mantiene operaciones autónomas e independientes", añadiendo que los datos de los jugadores "siempre se gestionaron y se seguirán gestionando de acuerdo con estrictas leyes y regulaciones de privacidad, y se almacenarán exclusivamente en servidores ubicados en EE.UU.".
Algunos críticos opinan que las inversiones de Arabia Saudita en videojuegos y entretenimiento buscan desviar la atención sobre su historial en derechos humanos. Hanke afirmó que discutieron este tema antes de elegir comprador. "Lo consideramos y debatimos", declaró. "A partir de nuestras observaciones personales y de las personas con las que hemos trabajado en el Reino, creo que hay un sincero deseo de convertirse en una sociedad más abierta y liberal", compartió.
La indignación aumentó cuando, en noviembre pasado, Niantic anunció que estaba desarrollando modelos de inteligencia artificial basados en datos de ubicación recolectados a través de sus juegos. Algunos jugadores se sintieron traicionados, pensando que su información se estaba utilizando para entrenar inteligencia artificial sin su conocimiento. Hanke lo negó categóricamente, asegurando que los datos no se recopilan durante el juego, sino solo cuando los usuarios realizan acciones específicas, como escanear una Poképarada a cambio de recompensas. En esos casos, se requería "consentimiento explícito" para mejorar los sistemas de la compañía.
McClendon admitió que en ese momento no se mencionó específicamente la inteligencia artificial porque los modelos aún no existían cuando se redactó el aviso. Esta declaración sigue sin incluir la palabra IA, aunque tras el cierre del acuerdo, Niantic anunció que la división de videojuegos implementará nuevas condiciones de servicio que ampliarán sus políticas de datos.
Para celebrar la venta del área de videojuegos y el inicio de su camino en la inteligencia artificial, Niantic organizó una fiesta a principios de mayo en Sens, un lujoso restaurante mediterráneo con vistas a la bahía. Durante la celebración, Hanke y su equipo compartieron anécdotas y recuerdos, despidiéndose de la empresa tal como era hasta ese momento. Sin embargo, el cambio no implica despedirse por completo: los empleados del área de videojuegos se trasladarán a una oficina de Scopely a pocos pasos. Según Hanke, es probable que los peluches de Pokémon también los acompañen.
Con información de Forbes US.
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